祁连山脉，位于青藏高原东北部边缘，处在青海省与甘肃省交界地带，是我国西部地区重要的一座大型山脉，不仅是我国第一阶梯与第二阶梯分界线，而且还是通往西北地区唯一的交通要道。
高空下的祁连山脉，明显可以看出在山脉的周边地区，除了甘南地区为绿色之外，其余基本都是土黄色的地表，所以在西汉时期，依靠水草而生的匈奴部落，祁连山脉是有多么的重要。
在大家的普遍认知里，祁连山是一条山脉，然而广义上的祁连山脉则是由多条西北-东南走向的高大雪山与山间河谷共同组成，西起当金山口与 阿尔金山脉相接。东端到黄河谷地，与 秦岭、六盘山相连。
东西跨度约800公里，海拔高度在4000-6000米之间，最高峰是位于疏勒南山的团结峰，海拔5827米。广义上的祁连山脉，南北宽约200-400公里，是有众多南北平行，西北东南走向的山脉组成，由于海拔较高，所以高度在4000米以上的山峰，终年积雪也是随处可见。
而狭义上的祁连山脉仅包括最北端的一条山岭，由走廊南山与冷龙岭组成，向东到乌鞘岭，向西至当金山口。
祁连山脉大致位于北纬36度到北纬40之间，与黄土高原、华北平原以及朝鲜半岛处在同一纬度地带，不过由于祁连山地区深居大陆内地，所以以乌鞘岭与日月山为界，划分出了季风区与非季风区，内流区与外流区。
在祁连山周围，分布着陇中黄土高原、阿拉善沙漠地区、柴达木荒漠盆地以及西部的罗布泊无人区。
如此恶劣的环境，却因为祁连山脉的高山融水，因而在这里形成了很多河流，以及我国最大的内陆湖青海湖。当然也正是这些河水的不断流淌，还有哈拉湖、青海湖的气候调解，所以，在整个西北地区，祁连山脉才拥有了大片草原和众多大漠绿洲的历史文化。而河西走廊的形成，是祁连山脉对于古代中原王朝丝绸之路的开启和领土扩张上最大的恩赐。
祁连山脉的西河走廊，作为历史上最为重要的西部要道，是在西汉时期被霍去病一举拿下，在赶走了匈奴之后，并大量从内地移民这里，开始传播先进的农耕文化，当然也正是河西走廊的打通，才造就了古丝绸之路的千年辉煌。
相比内地的秦岭、阴山以及太行山，虽然在军事防御上略逊一筹，但如果说对于中华文明的巩固与传播，祁连山脉却起着无可替代的关键作用。
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