1860年10月6日傍晚，英法联军占领了举世闻名的圆明园。很快联军统帅额尔金就下令在北京城全城张贴告示，“任何人，哪怕地位再高一旦犯下欺诈和暴行以后，都不能逃脱责任和惩罚；圆明园将于(10月)18日被烧毁，作为对中国皇帝背信弃义的惩罚。只有清帝国政府应该对此负责，与暴行无关的百姓不必担心受到伤害。”
这则告示来自额尔金的个人日记，大家注意里面这句话，“作为对中国皇帝背信弃义的惩罚。”额尔金认为，放火烧毁圆明园就是对清朝皇帝的最大的惩罚。一个问题出现了，为何英法联军不烧毁皇权的象征紫禁城？
据欧阳采薇译的《西书中关于焚毁圆明园纪事》中描述，额尔金认为毁掉圆明园是最好的办法，他照会被咸丰皇帝命令留守在北京城的恭亲王奕?，“……（圆明园是）英法侨民所受痛心疾首惨刑而死之地，誓必毁为平地。此条固无须恭王之承认，敝军统帅已决定，即将执行者。”
当时法军的统帅是蒙托邦，此人就认为毁掉圆明园不足以杀一儆百，这里只不过是皇帝游玩的地方，也没有设置兵力防御，如果毁掉根本谈不上是一种报复。当时法国外交官葛罗的想法跟蒙托邦差不多，对外不断说只有烧毁紫禁城才算得上是报复。
但是，这两个人都是嘴巴上说说而已。法国政府早对两人下了命令，攻入北京城可以，但是“决不再推翻当今中国之君主（不希望看到清廷垮台）。”大家别忽视一点，英法联军攻入北京城的大背景，南方可是有太平天国，太平军可对列强没有好感。
英国政府对额尔金也有类似的要求，不能让咸丰皇帝拒绝投降议和，更不能推翻清廷。在英法两国政府看来，清廷继续存在能让他们在华利益最大化，清廷也是最好的代理人。在这样的大背景下，直接烧毁紫禁城显然很不明智，一旦烧毁就意味着释放最强烈的信号，将推翻清廷。
额尔金还提出一个观点，一旦烧毁紫禁城，会立即遭到恐慌，官员们会争相逃走，“如是为之，则和谈终无成望，留守城内之中国官吏，必皆逃走，恐更无人敢议和也。”所以，思虑再三决定放火先烧糊圆明园，给皇帝以强烈警告。
我们还忽略了一点，额尔金等人也有后手，就是一旦烧毁圆明园后还没有达到效果，他们也会烧毁紫禁城。查阅当年参与火烧圆明园的军官回忆录，也体现了这一点，比如英军上校沃尔斯莱回忆录，“烧毁（圆明园）这一警告如果未能让他们（清朝官员）接受我们提出的条件，那么北京城的宫殿（指紫禁城）将遭到更大的损坏，这是意料之中的事情。”
参考资料：《西书中关于焚毁圆明园纪事》、《蒙托邦征战中国回忆录》、《英法被俘者圆明园受虐致死说考谬》